अध्याय 5 एक पिता का रोष
कॉनर ने एलिना की तरफ देखा और बोला, “मिया वॉशरूम गई है।”
एलिना झटके से मुड़ी और तेज़ी से बाथरूम की ओर भागी। दौड़ते हुए वह चिल्लाई, “कॉनर, प्लीज़ जल्दी-जल्दी हमारा सामान समेट लो। शार्लट नीचे इंतज़ार कर रही है। पार्किंग बड़ी मुश्किल है, हमें फौरन निकलना होगा।”
वाक्य पूरा होते-होते एलिना बाथरूम का दरवाज़ा धकेलकर अंदर घुस चुकी थी।
अंदर लिली हाथ धोने के लिए सिंक तक पहुँचने को खिंच रही थी। उसे कुछ समझ में आता, उससे पहले ही एलिना धड़ाम से अंदर आई, उसे उठाकर सीने से लगा लिया और तेज़ कदमों से वापस स्टाफ-रूम की तरफ लपकी।
एलिना की छाती से सटी लिली का दिमाग कुछ पल को खाली हो गया। एलिना के शरीर की वही हल्की-सी जानी-पहचानी खुशबू उसकी साँसों में उतरी तो उसके भीतर अचानक एक अनकहा सुकून और उस औरत से किसी रिश्ते-सी जुड़ाव की लहर उठी, जो उसे थामे हुए थी।
जब तक एलिना लिली को लेकर स्टाफ-रूम में लौटी, कॉनर उनका सारा सामान पहले ही समेट चुका था। एलिना ने उसका हाथ पकड़ा और उसे जल्दी-जल्दी नीचे ले गई।
उधर, अपना काम निपटाकर हैरिसन एक बार फिर ऑपरेशन थिएटर के बाहर इंतज़ार करने आ गया।
मंडी की नज़र जैसे ही हैरिसन पर पड़ी, वह उत्साह से उसके पास चली आई।
“हैरिसन, ऑपरेशन थिएटर के बाहर वाली लाइट अभी बंद हुई है। सर्जरी हो गई होगी। अगर हम अभी चलें, तो हम डॉ. जॉनसन को जरूर पकड़ लेंगे।”
पास ही मिया ने मंडी की बातें सुन लीं—वह एलिना को रोकने की योजना बना रही थी—और मिया का दिमाग तेज़ी से चलने लगा। एलिना ने अभी-अभी एक बड़ी सर्जरी की थी और वह थकी हुई होगी। अगर ये लोग अभी उसे घेर लें, तो कौन जाने वह कितना टूट जाएगी।
नहीं, वह मंडी को हैरिसन के सामने शेखी बघारने का मौका बिल्कुल नहीं दे सकती थी।
हालाँकि मिया ने अभी तक पक्का नहीं किया था कि लंबा और रौबदार हैरिसन वही है या नहीं, जिसके बारे में लिली ने “पापा” कहा था—फिर भी उसने तय कर लिया कि वह बीच में जरूर पड़ेगी।
हैरिसन ने मंडी की लुभाने वाली कोशिश पर ध्यान नहीं दिया और मिया का हाथ हल्के से थामकर उसे ऑपरेशन थिएटर की तरफ ले चला।
उसी पल मिया का यकीन और पक्का हो गया कि हैरिसन वही “पापा” है, जिनका ज़िक्र लिली करती थी—वही आदमी जिसने उसके साथ पितृत्व परीक्षण कराया था। उसे मानना पड़ा, हैरिसन अपनी बेटी का खयाल तो ठीक से रखता था।
मंडी ने जो उसे चुटकी काटी थी, उसका बदला लेने के इरादे से मिया—जो नाटकीयता में कम नहीं थी—सीधे अपने अभिनय में कूद पड़ी।
जब हैरिसन उसका हाथ पकड़े ऑपरेशन थिएटर की तरफ बढ़ रहा था, तभी मिया—जिसका चेहरा अभी तक बिल्कुल सामान्य था—अचानक पूरी आवाज़ में रोने-चीखने लगी।
“पापा, दर्द हो रहा है! मुझे बहुत दर्द हो रहा है!”
हैरिसन फौरन घुटनों के बल बैठ गया, उसके चेहरे पर घबराहट कस गई।
“लिली, क्या हुआ? कहाँ दर्द हो रहा है? मुझे बताओ।”
हैरिसन के पास खड़ी मंडी यह देखकर और बेचैन हो उठी। उसने मिया को घूरकर देखा, जैसे बिना बोले चेतावनी दे रही हो—मुँह बंद रखो।
मैन्डी के लिए दुर्भाग्य की बात यह थी कि मिया लिली नहीं थी—वह कोई ऐसी बच्ची नहीं थी जिसे आसानी से डराया-धमकाया जा सके।
हैरिसन जब उसे देख रहा था, मिया ने जान-बूझकर वह नीला पड़ा हिस्सा दिखा दिया जहाँ मैन्डी ने उसे नोंचा था।
जैसे ही हैरिसन की नज़र उस बैंगनी-से निशान पर पड़ी, उसका चेहरा स्याह पड़ गया। उसके आसपास का माहौल मानो कुछ डिग्री और ठंडा हो गया।
“लिली, मुझे बताओ, ये नील कैसे पड़ा?”
मिया के भीतर संतोष की लहर दौड़ गई। अभी-अभी तो मैन्डी ने उसे धमकाने वाली नज़र डाली थी। ठीक है—अब वह मैन्डी को सबक सिखाएगी।
मिया ने डरती-डरती मैन्डी की ओर देखा, फिर हैरिसन की तरफ़ छोटी-सी, परेशान-सी शक्ल बना ली। वह सिसकी, मगर चुप रही।
उस एक नज़र से ही हैरिसन सब समझ गया। तो बच्चे के शरीर पर पड़ा यह नील मैन्डी की वजह से था?
“मैन्डी, बताओ, लिली को ये नील कैसे पड़ा?” हैरिसन गरजा; उसकी आवाज़ कड़ी और बेरहम थी।
मैन्डी घबरा गई। वह हकलाते हुए बोली, “हैरिसन, सुनो, मैं—”
मैन्डी आगे कुछ कह पाती, उससे पहले ही मिया रोने लगी और दौड़कर हैरिसन से लिपट गई।
“डैडी, मम्मी की गलती नहीं है। लिली ही बुरी थी। लिली ने मम्मी को नाराज़ कर दिया, इसलिए मम्मी ने लिली को नोंच लिया। मैं अच्छी नहीं हूँ। मैं अच्छी लड़की नहीं हूँ। मुझे जल्दी बड़ा होना होगा, ताकि मम्मी को मुझे बाथरूम ले जाने की ज़रूरत न पड़े।”
हैरिसन का चेहरा और सख़्त हो गया। धीरे-धीरे उसने मैन्डी की ओर रुख किया।
“मैन्डी!”
“हैरिसन, मैं—”
हैरिसन के चेहरे के भाव से मैन्डी इतनी डर गई कि उसके मुँह से शब्द ही नहीं निकल रहे थे। वह वहीं खड़ी उसे घूरती रही, मिया पर झपट पड़ने की इच्छा को दबाती हुई।
“मैन्डी, मुझे कितनी बार समझाना पड़ेगा? अगर तुम लिली की देखभाल करना चाहती हो, तो ठीक है। अगर नहीं, तो मैं तुम्हें परेशान नहीं करूँगा, क्योंकि वह मेरी बेटी है और उसकी ज़िम्मेदारी मेरी है। उसे दिल की बीमारी है। वह नाज़ुक है। मैं हमेशा उसे लेकर बहुत सावधान रहता हूँ—डर लगता है कहीं उसे चोट न लग जाए। और तुमने उसे नोंच दिया? तुम्हें मुसीबत मोल लेनी है क्या?”
हैरिसन झटके से खड़ा हो गया। उसकी आँखें ग़ुस्से से दहक रही थीं, और वह मैन्डी को घूर रहा था।
हैरिसन का यह गुस्सा देखकर मिया ने मन ही मन उसकी सराहना की। वह सच में लिली के साथ काफ़ी अच्छा था—एक असली पिता की तरह।
लेकिन एक मिनट।
लिली ने बताया था कि पितृत्व परीक्षण से साबित हुआ था कि हैरिसन ही उसका जैविक पिता है। और लिली बहुत संभव है कि उसकी हमशक्ल जुड़वाँ बहन हो।
अगर ऐसा है, तो क्या यह आदमी उसका और कॉनर का भी जैविक पिता हो सकता है?
बस यही खयाल मिया के छोटे-से दिमाग़ को संभावनाओं से भर देने के लिए काफ़ी था।
हैरिसन की डाँट से मैन्डी ने अपनी कमीज़ का पल्ला कसकर पकड़ लिया, इतना डर गई कि साँस तक नहीं निकल रही थी।
स्थिति बिगड़ चुकी थी—हैरिसन ऐसा लग रहा था जैसे सच में उसे मार ही डालेगा। उसे यह माहौल तुरंत शांत करना था।
ऐसे दिखाते हुए जैसे अपराधबोध ने उसे घेर लिया हो, मैन्डी ने दबा हुआ सिसकता-सा रोना निकाला और आँसू बहाती मिया को कसकर सीने से लगा लिया।
मिया का छोटा-सा शरीर उसी पल तन गया, वह पूरी तरह चौंक गई थी।
